Прибрать за Маском: как бывший техдиректор Tesla зарабатывает на старых литий-ионных аккумуляторах
Инженер Джеффри Брайн Страубел, который помог Илону Маску превратить Tesla в гиганта автопрома, видит будущее за электромобилями. И верит в невероятно прибыльный рынок ценных металлов, извлеченных из старых аккумуляторов, пишет Forbes.
Четыре года назад технический директор Teslа Джеффри Брайн Страубел активно занимался повышением объемов производства литий-ионных аккумуляторов на заводе около города Рино, штат Невада. Именно тогда он загорелся идеей создания компании, которая будет специализироваться на переработке отходов, образующихся при производстве батарей. Инженер осознал, что из подобных отходов и другой отработанной электроники можно извлекать металлы, а затем перерабатывать их в пригодные для использования литий, кобальт и графит, чтобы производить новые литий-ионные аккумуляторы.
Бывший исполнительный директор Tesla Джеффри Б. Штраубель / Justin Sullivan / Getty Images
Страубел понял, что если придумать, как недорого перерабатывать отходы в больших масштабах, то можно было бы действительно изменить мир. С одной стороны, благодаря переработке повысился бы объем пригодных для дальнейшего использования редких и ценных металлов. С другой стороны, можно было бы снизить вред, наносимый окружающей среде в связи с добычей полезных ископаемых, а также не допустить попадания токсичных веществ из старых литий-ионных аккумуляторов на специальные свалки.
В 2020-м Страубел основал компанию Redwood Materials в городе Карсон-Сити. Он позиционировал свой проект как «компанию нового поколения по переработке металлов». На тот момент Страубел все еще работал в компании Tesla, в число основателей которой он входит наряду с Илоном Маском и еще тремя инженерами.
«Повсеместная электрификация набирает обороты, что способствует повышению спроса на литий-ионные аккумуляторы», — рассказывает 45-летний Страубел. «Наша миссия в Tesla заключалась в том, чтобы помочь в ускорении данного процесса и вызвать ажиотаж вокруг электромобилей. Очень приятно наблюдать за этим, однако все происходит даже слишком быстро и опережает возможности цепочки поставок», — добавляет инженер.
В 2020 году компания Tesla продала примерно 500 000 электромобилей, для работы каждого из которых необходимы тысячи литий-ионных аккумуляторов. Ожидается, что в 2021 году объем продаж автомобилей Tesla вырастет на 50%. Спрос на литий-ионные батареи также повышается, так как и гиганты автоиндустрии, вроде General Motors и Volkswagen, и относительно небольшие автопроизводители, типа Lucid и Rivan, активно реализуют планы по наращиванию выпуска машин. В этой связи наблюдается стремительный рост цен на основное сырье для литий-ионных аккумуляторов, в том числе на кобальт (за последние 12 месяцев его стоимость выросла на 69%) и литий (за последние 12 месяцев его стоимость выросла на 127%).
Страубел с удовольствием делится первыми хорошими новостями: спустя всего лишь год работы компания Redwood Materials способна извлекать из отходов и использованной электроники тонны металлов, пригодных для дальнейшей переработки. При этом стоимость этого процесса ниже общей стоимости добычи металлов на месторождениях.
«Большинство людей как будто бы ожидают противоположного. Они считают, что переработка сегодня стоит слишком дорого, но, возможно, станет дешевле в будущем. На самом деле, сегодня переработка металлов конкурентоспособна по цене», — рассказывает Страубел. «Наша цель — добиться того, чтобы переработка стала еще более конкурентоспособной по цене. Затем мы могли бы увеличить объем переработки», — добавляет основатель компании Redwood Materials.
Страубел предпочитает не рассказывать о финансовых показателях Redwood Materials. Тем не менее можно предположить, что доходы его компании составляют около $20 млн. В июле 2020 года проект Страубела привлек $40 млн от интернет-гиганта Amazon, инвестиционного фонда Breakthrough Energy Ventures и компании Capricorn Investment Group из Пало-Альто. Таким образом, по данным портала PitchBook, общий объем внешнего финансирования Redwood Materials составил $48 млн при оценке стоимости компании в $217 млн.
Страубел, скорее всего, инвестировал в развитие проекта несколько миллионов из собственного состояния, которое оценивается в $900 млн. В настоящее время мощности Redwood Materials позволяют компании извлекать из отходов материалы, которых хватит для ежегодного производства 45 000 комплектов литий-ионных аккумуляторов для электромобилей. Если компания действительно будет производить столько батарей за год, ее доходы возрастут примерно до $90 млн. Эта оценка основана на подсчетах агентства Benchmark Mineral Intelligence, согласно которым стоимость переработанных металлов в одном комплекте литий-ионных батарей составляет около $2000.
В число покупателей переработанных металлов от Redwood Materials входят компания Panasonic, которая производит литий-ионные аккумуляторы на заводе Tesla в Неваде, а также компания Envision AESC, специализирующаяся на производстве батарей для электромобилей. Как и Tesla, Envision AESC поставляет Redwood Materials отходы, образующиеся при производстве литий-ионных аккумуляторов.
По мнению Страубела, стремительный рост спроса на литий-ионные батареи в конечном итоге приведет к появлению рынка переработки, стоимость которого составит «сотни миллиардов» долларов в год.
«Когда люди полностью перейдут на электромобили, необходимо будет перерабатывать литий-ионные аккумуляторы всех легковых и грузовых автомобилей в мире. Довольно легко подсчитать, каким будет объем этой индустрии», — отмечает Страубел.
Если Илон Маск довольно разговорчив и откровенно наслаждается своим статусом «иконы зеленых технологий», то не привлекающий к себе излишнего внимания Страубел, дипломированный инженер и выпускник Стэнфордского университета, наоборот, старается тщательно подбирать слова. Когда Маск и Страубел познакомились 18 лет назад, они предвидели революцию на рынке электромобилей. Сегодня она наконец-то постепенно становится реальностью.
Администрация президента США Джо Байдена призывает к созданию целого ряда стимулов для перехода с автомобилей с двигателем внутреннего сгорания на электрокары. Правительство США намерено добиться значительного роста производства легковых и грузовых электромобилей на территории страны. В случае принятия плана по обновлению инфраструктуры объемом $2,25 трлн, который был представлен администрацией Джо Байдена, в Америке выделят $174 млрд на развитие производства электромобилей и литий-ионных аккумуляторов, а также на создание 500 000 новых зарядных станций.
По оценкам Benchmark Mineral Intelligence, в 2021 году мировой спрос на литий-ионные аккумуляторы для электромобилей вырастет на 50% по сравнению с показателями 2020 года и в конечном итоге составит 223 ГВт⋅ч. Аналитики предполагают, что в 2023 году мировой спрос вырастет до 443 ГВт⋅ч, а к 2027 году — до 1,1 ТВт⋅ч. Это означает, что всего за семь лет спрос на литий-ионные аккумуляторы для электромобилей вырастет в восемь раз. Это и далее будет способствовать повышению цен на сырье для их производства.
Директор Benchmark Mineral Intelligence Саймон Мурс считает, что в течение 2021 года стоимость лития будет только расти. По его словам, цены на кобальт, графит, медь и никель тоже «определенно будут расти». «Речь не будет идти о медленном и постепенном росте цен. Мы ожидаем период высокой волатильности», — добавляет Мурс.
В США электромобили все еще занимают небольшой сегмент рынка. В 2020 году на электрокары пришлось примерно 2% объема продаж новых автомобилей. Однако скоро ситуация на рынке кардинально изменится. По прогнозам Boston Consulting Group, уже в 2026 году на электрокары придется более половины объема мировых продаж легковых автомобилей. Ранее аналитики консалтинговой компании предсказывали, что эта веха развития наступит лишь в 2030 году.
«Сейчас настало то странное время, когда из-за количества новых проектов — как новых компаний-производителей электромобилей, так и новых заводов для производства литий-ионных аккумуляторов — мы не можем предсказать, откуда мы будем брать необходимое сырье», — рассказывает Страубел.
Его компания планирует не только решить вопрос дефицита сырья. Redwood Materials также хочет помочь индустрии электромобилей стать более экологичной. Дело в том, что электромобили не настолько экологичны, как считает большинство водителей. Около 19% электроэнергии в США все еще вырабатывается за счет сжигания угля, а добыча сырья для производства литий-ионных аккумуляторов — это загрязняющий окружающую среду процесс. «Большинство потребителей наслышаны лишь об экологичности электромобилей. Обратные стороны производственного процесса остаются вне поля зрения», — отметила исполнительный директор Международного торгового центра Памела Кок-Хэмилтон в докладе, опубликованном в июле 2020 года. Международный торговый центр работает под эгидой Всемирной торговой организации (ВТО) и Конференции ООН по торговле и развитию.
Значительная часть лития, например, поставляется из Австралии и солончаков в Аргентине, Боливии и Чили, где наблюдается острый дефицит воды. По данным исследования Организации Объединенных Наций (ООН) за 2020 год, добыча полезных ископаемых в горных районах Анд в Южной Америке связана с выкачиванием большого количества грунтовых вод, что отрицательно сказывается на жизни местного населения: воды не хватает фермерам и пастухам. В том же исследовании ООН отмечается, что большая часть кобальта поставляется из Демократической Республики Конго. Часто кобальт добывают в «кустарных» шахтах, в которых работают десятки тысяч детей. А в пыли в шахтах по добыче никеля могут содержаться уран и другие токсичные материалы, вызывающие респираторные заболевания и врожденные пороки развития плода при беременности.
По словам Страубела, помимо прочего, традиционная добыча полезных ископаемых малоэффективна. «Весь технологический процесс в этой отрасли заключается в нахождении и разработке месторождения, опустошении ресурсов и дальнейшей ликвидации объекта. По сути, это одноразовое использование ресурсов. Это не соответствует принципам устойчивого развития», — добавляет основатель Redwood Materials.
Изначально Страубел предполагал, что Redwood Materials будет второстепенным проектом Tesla. Инженер даже обсудил создание компании с Маском. «Илон поддержал мою идею и отнесся к ней с энтузиазмом. Однако он не хотел, чтобы этот проект отвлекал нас от основных задач», — вспоминает Страубел. У Tesla есть собственные планы по переработке отходов и созданию нового сырья для поддержки производственных процессов на заводах компании. Тем не менее в настоящее время эти планы не входят в список первоочередных задач автопроизводителя. «Планы по переработке литий-ионных батарей из автомобилей Tesla Model S, которые были произведены четыре года или пять лет назад, находятся на нижних строчках списка приоритетов компании», — добавляет Страубел.
В 2003 году Страубел и Маск сдружились на почве общего интереса к электрической авиации. На тот момент Страубел работал в небольшой аэрокосмической компании Volacom из Лос-Анджелеса. Он основал ее, чтобы разработать систему питания для высотных летательных аппаратов, которая бы работала на водородных топливных элементах и электричестве.
В 2004 году Страубел начал работать в Tesla и занял должность технического директора. Он получил десятки патентов на электродвигатели и литий-ионные аккумуляторы. Хотя лицом бренда Tesla стал Илон Маск, большую часть основных технологий компании на самом деле создал скромный инженер Страубел. Во время представления квартальной отчетности в июле 2019 года Маск объявил о неожиданной отставке Страубела и кратко описал его огромный вклад в Tesla. «Я бы хотел поблагодарить его за огромную роль в создании и развитии Tesla. Если бы в 2003 году мы не встретились, чтобы пообедать, мы бы не создали Tesla», — заявил миллиардер.
2020 год стал первым годом работы Redwood Materials. За этот период компания переработала 10 000 тонн отходов от производства литий-ионных батарей на заводах Panasonic и Envision AESC, а также использованной электроники (в том числе множество аккумуляторов от Amazon). Страубел ожидает, что за 2021 год Redwood Materials переработает в два раза больше отходов. Его компания также начала получать использованные аккумуляторы (и солнечные панели) от крупнейшего в Северной Америке переработчика электронных отходов Electronic Recyclers International (ERI) и производителя электробусов Proterra.
Основатель и председатель совета директоров ERI Джон Шегериан заявил, что в его компании не знали, как справиться со стремительным ростом количества использованных литий-ионных аккумуляторов. Компания из калифорнийского города Фресно занимается переработкой использованной электроники, поступающей от Best Buy, Samsung и Boeing, а также от различных федеральных агентств и из городов, вроде Нью-Йорка и Лос-Анджелеса. «Электронные приборы постепенно становились все меньше и меньше. Необходимость в шнурах питания отпала, а литий-ионные аккумуляторы начали использовать для работы всех небольших гаджетов. Именно тогда они стали огромной проблемой для нас», — вспоминает Шегериан.
Дело в том, что его компания не может перерабатывать их самостоятельно. «Мы моментально нашли общий язык. Джей Би [Страубел] показал мне свои технологии и рассказал о своем видении. Наша первая встреча состоялась в Карсон-Сити в прошлом году. Через неделю он приехал сюда и познакомился с нашей компанией. Он видел, сколько старых литий-ионных аккумуляторов оказалось в нашем распоряжении, ведь мы — крупнейшая компания в Америке, которая занимается сбором батарей», — добавляет основатель ERI.
Страубел был рад, что компания ERI передала Redwood Materials как старые литий-ионные аккумуляторы, так и старые солнечные панели. «Это идеальное партнерство», — подчеркивает Шегериан.
Ежедневно небольшие грузовики привозят все новые и новые партии отработанных аккумуляторов и использованной электроники на завод Redwood Materials в Карсон-Сити. После этого электронные отходы вручную сортируются для дальнейшей переработки. Redwood Materials использует запатентованный гидрохимический процесс для отделения различных металлов. При этом некоторые аккумуляторы предварительно нагревают в печах. Затем полученный сплав подвергается химической обработке, чтобы из него можно было получить пригодные для использования материалы. «Мы в основном делим все на части с помощью химической обработки, а затем начинаем отделять полезные материалы и использовать их в качестве составных элементов для производства новых батарей», — добавляет Страубел.
Однако не только Redwood Materials планирует создать прибыльный бизнес на переработке литий-ионных батарей. Канадский конкурент компании Страубела Li-Cycle тоже планирует получать старые аккумуляторы и отходы от их производства для дальнейшей переработки. Крупные автопроизводители, вроде Volkswagen, также хотели бы получать и вновь использовать батареи для электромобилей. «Энергетика и транспорт привлекают повышенное внимание к вопросам устойчивого развития. Сырьевая и добывающая промышленности пока не привлекают такого же внимания к этой теме. Я верю, что однажды все изменится. Это просто обязано произойти», — подчеркивает Страубел.
Перевод Полины Шеноевой, Forbes
